El fin de la protección arancelaria acordada en el tratado comercial con Estados Unidos cambió las reglas para el arroz dominicano y deja una pregunta que atraviesa a toda América Latina: cómo sostener una cadena productiva local cuando el grano importado llega sin barreras de precio.
El cereal es base de la dieta y de una red de productores, molinos, secaderos y distribuidores, por lo que cualquier cambio en su competitividad se siente en toda la economía rural.
República Dominicana consume más de 15 millones de quintales al año, unas 680.000 toneladas si se toma el quintal de 100 libras.
Esa demanda estable sostiene a miles de familias productoras y a una industria molinera que depende de un flujo constante de arroz en cáscara. Sin aranceles, el precio de referencia lo fija el grano importado, producido con otra estructura de costos.
La diferencia de escala explica buena parte de la brecha. Las fincas estadounidenses operan con nivelación láser de terrenos, siembra y cosecha mecanizadas y manejo del agua muy tecnificado, lo que reduce el costo por tonelada.
Para competir, el arroz dominicano necesita ganancias en rendimiento, variedades más productivas, riego eficiente, menores pérdidas poscosecha y mejor secado, porque en el molino el porcentaje de grano entero obtenido define el precio final del producto.
El fenómeno se repite en la región. Centroamérica consume cerca de 1,46 millones de toneladas de arroz al año y produce apenas unas 571.000, por lo que depende de importaciones para cerrar la brecha.
Panamá, Nicaragua y Costa Rica lideran el consumo per cápita, con 57, 56 y 51 kilogramos anuales, respectivamente, por encima del promedio mundial de 50 kilogramos. Esa dependencia convierte la estabilidad del suministro externo en un asunto de seguridad alimentaria.
México es otro ejemplo de mercado abastecido en gran parte desde fuera: compró arroz estadounidense por unos 438 millones de dólares en 2024, y Estados Unidos coloca en México y Haití buena parte de sus exportaciones del cereal.
En Colombia, la reorganización de proveedores fue rápida: en el primer cuatrimestre de 2026, el grano estadounidense alcanzó 71% de las importaciones, con 27,3 millones de dólares frente a 5,8 millones del arroz ecuatoriano, más de ocho veces el volumen.
El episodio muestra con qué rapidez cambian las cuotas cuando se interrumpe un flujo comercial.
Brasil es la excepción dentro de la región: principal productor y mayor exportador de arroz de América Latina, tiene escala y rendimiento para competir. Colombia, con rendimientos cercanos a 4,5 toneladas por hectárea de arroz paddy y un consumo de 46 kilogramos por persona, ocupa un lugar intermedio, con capacidad productiva pero costos que presionan sus márgenes.
El clima añade incertidumbre. Los modelos para la próxima temporada anticipan alteraciones en los patrones de lluvia en Centroamérica asociadas a El Niño, lo que puede reducir cosechas justo cuando la producción local ya cubre menos de la mitad del consumo.
Un cultivo tan dependiente del agua exige inversión en reservorios, drenaje y variedades tolerantes a sequía.
Para la industria, el reto es doble. Los molinos deben asegurar abastecimiento y calidad, combinando arroz local con importado cuando convenga, y los productores necesitan acceso a financiamiento, asistencia técnica y mecanización para bajar costos.
Los países que logren elevar la productividad conservarán una base propia de producción; los que no, quedarán más expuestos a los precios internacionales y a los vaivenes del comercio mundial del grano.
